La austeridad del FMI está fallando a Zambia. Es hora de liberarse
Por Mputa Ngalande*
Para Jane, una mujer de 34 años y madre de cuatro hijos que vive en Garden Compound, en Lusaka, saltarse comidas se ha convertido en algo habitual en los últimos dos años.
Todo comenzó con el aumento del precio del autobús tras la subida del precio de la gasolina, explica Jane. Luego, el precio de las verduras se disparó después de que el Gobierno recortara las subvenciones a los insumos agrícolas. Estos y otros factores acabaron con el negocio de frutería de Jane, ya que sus clientes ya no podían permitirse ni siquiera los productos básicos. Desde entonces, alimentar a su familia ha sido una lucha constante.
La historia de Jane no es un caso aislado de mala suerte. Millones de zambianos han pasado por lo mismo, empujados a la miseria por las duras condiciones que su Gobierno acordó con el Fondo Monetario Internacional. El Gobierno prometió «estabilidad macroeconómica» y «consolidación fiscal» con este proceso. En cambio, lo que ha conseguido es empobrecer a los ciudadanos de a pie, mientras protege los intereses de las empresas multinacionales extranjeras.
Zambia se merece una economía que funcione para el 99 %, no para el 1 %. A medida que se acercan las elecciones en Zambia, estas cuestiones son más urgentes que nunca.
La arquitectura de la austeridad
El regreso de Zambia a los brazos del FMI se vio precipitado por una combinación de inversiones públicas excesivamente ambiciosas, una devastadora sequía en 2019 y la pandemia de COVID-19. En noviembre de 2020, el país se convirtió en la primera nación africana en incumplir el pago de sus eurobonos durante la era de la pandemia. El paquete de rescate que siguió en 2022 tuvo un alto precio: la eliminación de los subsidios al combustible, la electricidad y los insumos agrícolas.
El impacto fue inmediato. Los precios del combustible pasaron de 17 kwachas (0,94 dólares) en 2021 a 27 kwachas (1,48 dólares) a mediados de 2023, y siguieron subiendo hasta alcanzar los 35,56 kwachas (1,95 dólares) por litro en abril de 2024. Aunque los precios fluctuaron posteriormente, el daño ya estaba hecho. Para las familias trabajadoras, cuyos salarios se han estancado, cada ajuste mensual del combustible erosiona el valor de cada kwacha ganado.
En Zambia, el fracaso de la ortodoxia neoliberal es aún más visible en el precio de la harina de maíz, el alimento básico del país. El precio de un saco de 25 kg se ha más que duplicado, pasando de 120 kwachas (6,60 dólares) hace unos años a 300 kwachas (16,50 dólares) o más en la actualidad. Esta crisis del coste de la vida es consecuencia directa del consejo del FMI de reestructurar el Programa de Apoyo a los Insumos Agrícolas, que ayudaba a la mayoría de las familias de pequeños agricultores.
La eliminación de las subvenciones hizo que el precio de un saco de 50 kg de fertilizante pasara de 400 kwachas (22 dólares) a 1100 kwachas (60,52 dólares). Millones de pequeños agricultores se vieron obligados a abandonar la producción. Esto, combinado con una agresiva política de exportación de maíz y las condiciones de sequía, dejó a millones de zambianos sin alimentos.
Las ganancias por encima de las personas
La austeridad no solo elevó los precios de los alimentos. También dejó a las familias en la oscuridad. Para cumplir los objetivos de ingresos inspirados por el FMI, se aumentaron las tarifas eléctricas y se dio prioridad a las exportaciones de electricidad para generar divisas, incluso cuando una sequía provocada por el clima redujo la generación de energía hidroeléctrica de la presa de Kariba a menos del 10 % de su producción normal.
El resultado fueron cortes de electricidad de hasta 20 horas al día. Para los barberos, soldadores, propietarios de restaurantes y otros trabajadores informales, esto fue devastador. Los informes indican que el 90 % de las pequeñas empresas experimentaron una disminución de sus beneficios, y el 40 % perdió más de la mitad de sus ingresos debido a los cortes de electricidad.
Y mientras los zambianos soportaban prolongados cortes de electricidad, las gigantescas minas de propiedad extranjera del país seguían disfrutando de un suministro ininterrumpido de electricidad a tarifas favorables con el pretexto de mantener un clima propicio para la inversión.
Mientras los ciudadanos pagaban más por el combustible, los alimentos y la electricidad, las empresas multinacionales se beneficiaban de ventajas fiscales. En 2023, el impuesto de sociedades se redujo del 35 % al 25 %, y el impuesto sobre las regalías mineras pasó a ser deducible. Este cambio permite a las minas deducir los pagos de regalías antes de calcular los beneficios, lo que le cuesta al tesoro nacional cientos de millones de dólares que podrían haber servido para reducir la deuda y financiar servicios esenciales como la sanidad y la educación.
El camino hacia la soberanía más allá del FMI
El reciente anuncio del ministro de Finanzas de suspender la prórroga del programa del FMI ha creado esperanza en familias como la de Jane. Ha señalado un posible cambio hacia políticas económicas que dan prioridad a las personas sobre los acreedores.
Se trata de un paso prometedor, pero es solo el comienzo. El país debe aplicar políticas propias que sitúen al 99 % de la población en el centro de la toma de decisiones económicas.
En la Alianza contra la Desigualdad de Zambia hemos identificado varias medidas que pueden ayudar a encauzar al país por el buen camino. Entre ellas se incluyen la fiscalidad progresiva, incluidos los impuestos sobre las ganancias extraordinarias de las exportaciones de minerales, especialmente ahora que suben los precios del cobre; la gestión responsable de la deuda para evitar que se repita la crisis; y unos niveles mínimos de gasto social que protejan realmente a las comunidades vulnerables.
Apenas un mes después de anunciar que no prorrogaría el programa del FMI, el ministro de Finanzas indicó que se están llevando a cabo nuevas conversaciones para aplicar nuevos acuerdos después de las elecciones de agosto de 2026. Una vez más, el Gobierno está haciendo promesas de crecimiento económico. Pero para los ciudadanos de a pie, este discurso se ha traducido históricamente en precios más altos, recortes más profundos y más presión sobre las familias trabajadoras.
Con las elecciones acercándose, los zambianos tienen razón al preguntarse si este cambio representa una ruptura genuina con la dependencia del FMI o una maniobra política temporal.
Como publicó un estudiante en Internet después de regresar de Ruanda: «Esto no puede ser Zambia... ¡aquí todo es tan caro!».
Él habla en nombre de muchos.
Zambia merece una economía que funcione para el 99 %. El fin del programa del FMI no debe ser simbólico. Debe marcar el comienzo de un compromiso serio con la soberanía económica y con políticas que permitan a familias como la de Jane vivir con dignidad.
*Mputa Ngalande es coordinador nacional de la Alianza contra la Desigualdad de Zambia y activista de base dedicado a la justicia económica.